上月公布的一项国际研究调查了65个国家的学生在数学、科学和阅读方面的表现。获奖者是：儒家文化！

    在这三个领域内，上海排名居首并遥遥领先其他国家。排名前四的其余三个代表队也都是崇尚教育、有儒家文化传统的社会：香港、新加坡和韩国。仅有的一个非儒家社会是芬兰。

    美国成绩如何？我们在阅读方面排名15，科学测试排名13，而数学结果位居31位。

    我曾经采访过中国和亚洲其他学校超过20年（我们也曾短暂地把孩子送到过日本的学校，那里也有儒家文化的印记），我很多时候都很羡慕或者惊呆。我永远忘不掉把我两岁的儿子从东京的幼儿园拖走回美国休假时，校方发给一张表让我们填写：安排假期的原因。

    教育在中国和亚洲其他地方繁荣是因为它具有非常高的优先权，从中我们可以学到很多。

    但上海升至全球排行榜首位并非全中国的代表，因为上海拥有中国最好的学校。然而中国农村地区一度非常糟糕的学校确实取得了令人信服的改善，这也是事实。

    仅仅在20年前，边远地区的孩子还经常从小学辍学。老师们有时连标准普通话都不会讲，而这在理论上应该是教学语言。

    现在即使在落后的边远地区，大多数男孩儿和女孩儿都有进入高中的同等机会。教师水平也得到了大幅提高。我妻子是华裔，在她的祖籍，中国南部的一个贫穷小山村，农民的孩子在数学方面要领先我的儿子一年，而他可是在纽约地区优秀公立学校读书。中国学生的数学成绩似乎都是如此。

    对于一个开除员工时往往犹豫不决的社会主义国家，中国在处理不合格教师时比美国更能适应，这点让人意外。中国的校长不能轻易开除教师，但他们能为不太合格的教师提供额外的培训，如果这也不奏效，那就把他们调换到其他工作。

    “不合格教师总是被调去当体育老师，”西安一位幼儿园校长对我解释说。中国学校的体育老师不太受重视。

    这所幼儿园也证明了中国力量的另一面：优秀的早期幼儿教育，一般开始于两岁。实际上中国教育制度真正存在严重问题的是大学教育。大专更是三流的。

    但这是一个悖论：中国人自己对国内的学校教育印象并不好。几乎每个我试图采访的中国人谈到这里的教育体制时，我听到的抱怨多于表扬。许多中国人尖刻抱怨他们的教育体制扼杀了独立自考和创造性，他们嫉妒美国能孕育自力更生的教育体制，努力让学习成为快乐而不是一项令人讨厌的琐事。我在西安采访了高新一中（音），可能是这座城市最好的高中，学生和老师谈论起美国重视学生团体、艺术和独立思考时都表现的非常渴望。“我们需要鼓励更多创新，”化学老师华国红（音）解释说。“我们应该向美国学校学习。”

    广东的一位朋友说他会把孩子送到美国学习，因为当地的学校是“创造力杀手”。另外一位好友把儿子送到了一所国际学校，逃避他称为“训练海豹的课程”。私立学校在全国遍地开花，许多学校都自夸注重创造。

    就我而言，我认为自我批评是完全正确的，但我也深深的敬佩中国人对教育的热情以及为完善这个制度做出的承诺。正如诗人叶芝所说，“教育不是加满一桶水而是点亮一把火”，那么如果桶里有油，那么点燃一把火就相当容易。

    更大的问题则是中国的教育制度，其最强大力量是儒家崇尚教育这一观念已经渗入中国文化。中国的学校里教师备受尊重，被别人羡慕的孩子往往是最聪明的而不是运动员或者班里的活宝。

    美国人认为中国的战略挑战是中国新的隐形战斗机这种有形威胁。但真正的威胁在于中国教育制度的提升，以及背后学习的热情。我们不会成为儒家，但我们能够在优先列表上提升教育的位置，在不损失创造性和独立思考的前提下。

    这也正是我们在1957年苏联发射人造卫星后所作的。而这些最新的测试结果应该是我们21世纪的“人造卫星”。